Eine Netzwerkkarte dient als Verbinder zwischen einem Computer und dem Netzwerkkabel. In ihr werden nach dem OSI-Referenzmodell die Daten für die Netzwerkübertragung umgewandelt bzw. gelesen. Jede Netzwerkkarte hat eine feste Adresse (Media Access Control-Adresse). Die MAC-Adresse ist die eindeutige Kennzeichnung einer jeden Netzwerkkarte (oder auch anderer Netzwerkgeräte/knoten) in einem Netzwerk. Sie wird auch als Ethernet-Adresse bezeichnet und ist auf der Netzwerkkarte vom Hersteller fest eingestellt. Wird jetzt in einem TCP/IP Netzwerk eine TCP-Adresse vergeben, muss diese von der Netzwerksoftware umgesetzt werden, um die Netzwerkkarte anzusprechen. Dieser Teil der Netzwerksoftware ist aber auf der Netzwerkkarte enthalten.